Οι εκσκαφείς χρησιμοποιούνται κυρίως για εκσκαφές και φόρτωση χωματουργικών εργασιών και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για ισοπέδωση γης, επισκευή πρανών, ανύψωση, σύνθλιψη, κατεδάφιση και τάφρωση. Χρησιμοποιούνται ευρέως στην οδοποιία όπως αυτοκινητόδρομοι και σιδηρόδρομοι, κατασκευή γεφυρών, αστικές κατασκευές, αεροδρόμια, λιμάνια και κατασκευές εξοικονόμησης νερού.
Οι εκσκαφείς χρησιμοποιούν τους μεγάλους μηχανικούς βραχίονες και τα φτυάρια τους για να ολοκληρώσουν τις εργασίες εκσκαφής και έχουν ισχυρές δυνατότητες εκσκαφής. Οι δεξιότητες λειτουργίας του περιλαμβάνουν τη χρήση του βραχίονα και του κάδου για να σκάβουν μαζί και προσπαθεί να διατηρεί την κατεύθυνση των δοντιών του κάδου συνεπής με την κατεύθυνση εκσκαφής για να μειώσει την αντίσταση στην εκσκαφή και τη φθορά των δοντιών του κάδου.